Cuando los arbustos frenan a los pastos: nueva evidencia sobre interacciones químicas en el Monte Patagónico

¿Por qué en los sectores más secos de la Patagonia los arbustos avanzan y los pastos retroceden? ¿Es solo una cuestión de agua y pastoreo, o también intervienen procesos menos visibles? Dos nuevos artículos del Instituto Patagónico para el Estudio de los Ecosistemas Continentales (IPEEC-CONICET) abordan esa pregunta desde una perspectiva complementaria: uno demuestra experimentalmente efectos alelopáticos en el Monte Patagónico y el otro analiza, a escala regional, cómo la aridez configura contextos ecológicos donde esas interacciones químicas podrían volverse más probables.

Los dos artículos fueron publicados en el Journal of Arid Environments. El primero tiene como primera autora a la Dra. Giovana Magalí Muñoz, becaria postdoctoral del IPEEC-CONICET, y está escrito en conjunto con las Dras. Analía L. Carrera, Mónica B. Bertiller y Hebe Saraví Cisneros. El segundo está firmado en primera instancia por la Dra. Mónica B. Bertiller, y como coautoras las Dras. Analía L. Carrera, Hebe Saraví Cisneros, Giovana Magalí Muñoz y Sonia Oliferuk, quienes conforman el Grupo de Ecología de Pastizales del IPEEC. En conjunto, ambos trabajos constituyen uno de los primeros aportes experimentales y de análisis regional en el país sobre interacciones alelopáticas entre formas de vida dominantes en ecosistemas áridos.

Cuando los arbustos liberan compuestos que afectan la germinación

La investigación encabezada por la Dra. Muñoz demostró que los lixiviados —es decir, el “lavado” de compuestos químicos desde los canopeos por acción de la lluvia o el rocío— de arbustos del Monte Patagónico pueden afectar la germinación de pastos perennes y de arbustos.

El estudio se enfocó en dos arbustos altos siempreverdes —especies leñosas que mantienen sus hojas verdes todo el año— característicos del Monte Patagónico: Larrea divaricata (Jarilla) y Schinus johnstonii (Molle). Estas especies presentan concentraciones altas de fenoles solubles, compuestos químicos que cumplen funciones de defensa y protección. Cuando éstos se liberan al ambiente, pueden influir sobre la germinación, el establecimiento y el crecimiento de otras plantas. Este tipo de interacción se conoce como alelopatía, es decir, cuando una planta afecta a otra mediante la liberación de compuestos químicos al ambiente.

En ensayos experimentales, el equipo evaluó cómo esos lixiviados afectan la germinación de tres pastos perennes dominantes —Poa ligularis (Coirón poa), Nassella tenuis (Flechilla) y Pappostipa speciosa (Coirón duro)— y también de los propios arbustos. Los resultados mostraron que los lixiviados reducen la proporción de germinación y alargan el tiempo medio necesario para que las semillas germinen. En ambientes áridos, donde las “ventanas” favorables para establecerse son breves, germinar más tarde puede implicar un menor acceso al agua y a los nutrientes.

Además, el estudio encontró que la intensidad del efecto depende de la complejidad molecular de los fenoles solubles: perfiles químicos más complejos generaron efectos inhibitorios más fuertes. Se trata de uno de los primeros estudios experimentales en la Argentina que analiza estas interacciones en ecosistemas áridos.

A mayor aridez, mayor probabilidad de interacciones químicas

El segundo trabajo, cuya primera autora es la Dra. Bertiller, amplía la escala de análisis al evaluar cómo cambian la cobertura de arbustos y pastos perennes y las concentraciones de dos fitoquímicos —fenoles solubles y lignina— a lo largo de un amplio gradiente de aridez en la Patagonia. La lignina es un compuesto estructural poco soluble y con bajo potencial alelopático; en cambio, los fenoles solubles se liberan con facilidad al ambiente y pueden interactuar con plantas vecinas.

Los resultados mostraron que, al aumentar la aridez, se incrementa la proporción de cobertura de los arbustos en relación con los pastos perennes, y además los arbustos presentan concentraciones más altas de fenoles solubles. Esto indicaría mayor probabilidad de encontrar interacciones alelopáticas negativas de los arbustos sobre los pastos perennes al aumentar la aridez. Estudios locales de interacciones entre arbustos y pastos perennes apoyan esta idea. En el extremo más seco del gradiente —el Monte Patagónico— los arbustos altos siempreverdes dominantes tienen alta concentración y diversidad de fenoles solubles en sus hojas, propágulos y en el suelo asociado que afectan negativamente la germinación, el establecimiento y crecimiento de las especies de pastos perennes. En cambio, en sectores menos áridos dominados por arbustos con alta concentración de lignina y muy bajas concentraciones de fenoles solubles, no se registraron evidencias de interacciones alelopáticas.

Los resultados sugieren que la aridez no solo limita el agua disponible sino también configura contextos ecológicos que favorecen las interacciones químicas entre arbustos y pastos perennes, con implicancias directas para la dinámica y la restauración de los ecosistemas áridos patagónicos.