Las catanguitas: esos cascarudos negros de los médanos y su poco conocido rol en el funcionamiento de los ecosistemas del noreste Patagónico
Las catanguitas: esos cascarudos negros de los médanos y su poco conocido rol en el funcionamiento de los ecosistemas del noreste Patagónico
Por Germán H. Cheli
cheli@cenpat-conicet.gob.ar // chelicera74@gmail.com
Instituto Patagónico para el Estudio de los Ecosistemas Continentales
(IPEEC - CCT CENPAT-CONICET) Tel: 54-0280 - 4883184 (Int. 1312)
Bvd. Brown 2915 Puerto Madryn -CP: U9120ACF-, Chubut, Argentina
Los coleópteros (escarabajos) son los insectos más diversos del planeta. Dentro de este grupo se encuentran los escarabajos “tenebriónidos”, a los que suele llamárselos comúnmente catanguitas, catangas, cascarudos o escarabajos oscuros –del inglés darkling beetles-. Éstos comprenden aproximadamente 20 mil especies y sus miembros se encuentran entre los invertebrados más abundantes y comunes en los ambientes áridos y semiáridos de todo el mundo. En este tipo de ambientes, sus especies cumplen un rol ecosistémico clave en el ciclo de nutrientes del suelo al alimentarse de restos de plantas (y a veces animales) muertos para luego aportar con sus fecas (cacas) nitrógeno y carbono al suelo. Al mismo tiempo, también son muy importantes en la dieta de otros organismos. Así son fundamentales en el ciclo de la materia y energía de toda la cadena trófica de los amientes áridos.
En el noreste de la Patagonia, los escarabajos tenebriónidos también son abundantes, y entre ellos hay un grupo que evolucionó acá y que vive exclusivamente en América del Sur Austral y que por lo tanto está súper adaptado a vivir en estos ambientes áridos y semiáridos. Entre sus adaptaciones se encuentra la pérdida de la capacidad de volar para adquirir una cámara de aire debajo de las alas modificadas (élitros) que le permite no deshidratarse y conservar muy bien el agua, recurso fundamental en los desiertos. Dentro de este grupo las Nyctelias dominan la fauna de Tenebrionidae en las estepas de la Patagonia.
La especie Nyctelia circumundata (Foto 1) constituye uno de los principales componentes de la comunidad de artrópodos epigeos de las dunas costeras del nordeste patagónico. Este coleóptero de gran tamaño es frecuentemente observado vagando por estos ambientes comiendo plantas muertas (mantillo vegetal) o incluso vivas, a las que puede llegar desde el piso o escalando a baja altura.
Desde hace algunos años el Grupo de Entomología Patagónica (GENTPAT) del IPEEC (CCT CENPAT CONICET) viene estudiando la ecología de esta especie. Como resultado hemos visto que además de comer plantas muertas - mantillo vegetal -, estos coleópteros consumen varias especies vegetales vivas, presentando una marcada preferencia sobre algunas de ellas, como el Llaullín-Lycium chilense- y el Yuyo moro -Senecio filaginoides-, así como también una aversión por otras como la jarilla -Larrea divaricata- y el junquillo -Sporobolus rigens-. Al mismo tiempo, también hemos observado que son capaces de aprovechar nuevos recursos que el ambiente les ofrece, como por ejemplo son ávidos consumidores de la ruculita -Diplotaxis tenuifolia-, una especie vegetal exótica introducida a argentina en la década del ´80 y que se ha dispersado por casi todo el país compitiendo por los recursos alimentarios y el espacio con muchas de nuestras especies de plantas nativas. Esto último es muy importante, ya que convierte a estos escarabajos en posibles controladores de especies exóticas en la región.
Por otro lado, hemos demostrado mediante ensayo de laboratorio que en las épocas en las que los microbios del suelo se inactivan por exceso de calor y falta de humedad, Nyctelia circumundata consume en un mes cerca de un 10% del mantillo vegetal ofrecido y que a cambio aporta grandes cantidades de nitrógeno y carbono al suelo. Esto demuestra que también tiene un rol muy importante en la fertilidad de los suelos del noreste de la Patagonia.
En la actualidad estamos estudiando, junto a las cátedras de Ecología de Poblaciones y de Ecología de Artrópodos Terrestres de la Universidad Nacional de la Patagonia San Juan Bosco (UNPSJB, sede Puerto Madryn), la distribución espacial y temporal de estos insectos en los médanos costeros de la ciudad de Puerto Madryn. Mediante eventos de captura, marcado y recaptura, estamos viendo cuanto tiempo viven y que tan lejos se pueden mover estos escarabajos. Esto es fundamental para entender realmente que tan importantes son los roles ecológicos que te contamos antes en el ecosistema en general. Por esto, te pedimos que si llegas a ver un escarabajo marcado como en la foto (Foto 2) o una trampa (foto 3), por favor no lo molestes ni las rompas. Revisamos todos los días las trampas y contamos, marcamos y liberamos a los escarabajos que pudiera haber en ellas para que sigan su vida lo más normal posible. Por eso, si vos te llevas los escarabajos, los matas (por ej. confundiéndolos con cucarachas), rompes las trampas o liberas a los escarabajos, por un lado podes lastimar severamente al escarabajo y por otro vas a alterar mucho los resultados de nuestro estudio.
Cualquier duda o consulta no dudes en comunicarte con nosotros por nuestras redes sociales, e-mail o llamando por teléfono al CCT CENPAT.
¡Gracias por ayudarnos a entender y conservar nuestros ecosistemas!
Foto 1: Nyctelia circumundata en el medano
Foto 2: Nyctelia circumundata marcada
Foto 3: trampa de caida para colectar a los escarabajos vivos.