Plantas nativas y biorremediación: cómo las marismas patagónicas responden al plomo y al zinc

Las marismas son humedales costeros que se inundan periódicamente con agua de mar y funcionan como zonas de transición entre el continente y el océano. Además de albergar una alta biodiversidad, estos ambientes cumplen un rol central en la retención de contaminantes. Sin embargo, su capacidad de amortiguar impactos tiene un límite. En este contexto, un nuevo estudio publicado recientemente en la revista internacional Chemosphere analizó cómo dos plantas nativas de las marismas patagónicas responden a la contaminación por plomo (Pb) y zinc (Zn), dos metales pesados frecuentes y persistentes en estos ecosistemas.

El trabajo fue realizado por María de la Paz Pollicelli, becaria posdoctoral del Instituto Patagónico para el Estudio de los Ecosistemas Continentales (IPEEC-CONICET), junto a Yanina L. Idaszkin, también investigadora del IPEEC y Federico Márquez, del Instituto de Biología de Organismos Marinos (IBIOMAR-CONICET), directora y co-director de su beca, respectivamente. Los tres autores integran el  CCT CONICET-CENPAT, con sede en Puerto Madryn. El estudio se centró en Limonium brasiliense y Atriplex vulgatissima, dos especies halófitas dominantes del norte de la Patagonia.

Las marismas están consideradas entre los ecosistemas más vulnerables a escala global debido, en gran medida, al ingreso de contaminantes de origen antrópico. Los metales, entre ellos  el Pb y el Zn, no se degradan, se acumulan en los suelos y pueden incorporarse a los organismos, alterando procesos ecológicos clave. Comprender cómo las plantas nativas toleran, acumulan o inmovilizan estos metales resulta fundamental para evaluar su valor como bioindicadoras y su potencial uso en estrategias de biorremediación.

Para abordar esta problemática, el equipo desarrolló ensayos experimentales controlados. Las semillas de ambas especies fueron recolectadas en abril de 2019 en la marisma localizada en el Riacho San José, dentro del sitio Ramsar  Humedales de Península Valdés. Tras la germinación en condiciones controladas de laboratorio, las plántulas se cultivaron en cámaras que reprodujeron el fotoperiodo, la temperatura y la humedad típicos de la primavera en el sitio de origen.

Las plantas fueron luego trasplantadas a macetas con perlita, un sustrato inerte que permitió asegurar la biodisponibilidad de los metales añadidos al riego y evitar interferencias asociadas a la heterogeneidad del suelo. Durante el crecimiento y la aclimatación, se utilizó una solución de riego nutritiva, y posteriormente se aplicaron tratamientos con Pb y Zn de manera individual y combinada, una condición más representativa de los ambientes contaminados reales.

A partir de estos tratamientos, se evaluó la acumulación de estos metales en raíces y biomasa aérea, junto con distintos biomarcadores morfológicos, fisiológicos y bioquímicos asociados al estrés. Estas respuestas se integraron mediante el Índice Biológico de Respuesta Integrada (IBRv2), que permitió sintetizar el nivel general de estrés de cada especie en un único valor.

Los resultados mostraron respuestas contrastantes entre especies. Limonium brasiliense presentó mayor estrés bajo la exposición conjunta a Pb y Zn, con una marcada plasticidad foliar y una acumulación diferencial de metales, lo que sugiere potencial para la fitoestabilización de Pb y la fitoextracción de Zn. En cambio, Atriplex vulgatissima evidenció una morfología más estable y una acumulación mayormente restringida a las raíces, indicando una elevada capacidad para la fitoestabilización de ambos metales.

Desde una perspectiva aplicada, estos hallazgos aportan información clave para el monitoreo, manejo y restauración de marismas patagónicas afectadas por contaminación metálica. La identificación de especies nativas con estrategias de biorremediación diferenciadas refuerza su valor como aliadas naturales en la mitigación de impactos ambientales en humedales costeros.