Alianza invasora: Cómo algunas especies exóticas se ayudan entre sí favoreciendo su expansión

¿Puede una invasión biológica volverse más exitosa gracias a una alianza subterránea invisible? Un nuevo estudio experimental muestra que sí: algunas especies exóticas no avanzan solas, sino que se ayudan mutuamente para colonizar nuevos ambientes.

El trabajo, titulado “Evidence for invasional meltdown in plant-fungal co-invasions”, fue publicado en la revista Biological Invasions y contó con la primera autoría del Dr. Nahuel Policelli, investigador del Instituto Patagónico para el Estudio de los Ecosistemas Continentales (IPEEC-CONICET), en colaboración con equipos de Duke University y Boston University, de Estados Unidos.

La investigación se centró en la relación entre pinos exóticos y hongos ectomicorrícicos, microorganismos del suelo que viven asociados a las raíces de ciertos árboles. A través de esta simbiosis, los hongos ayudan a las plantas a absorber agua y nutrientes, mientras reciben azúcares producidos por el árbol. En muchos casos, esta relación resulta clave para que los pinos puedan sobrevivir y expandirse fuera de su área de origen.

Para estudiar cómo influye esa asociación en las invasiones biológicas, el equipo trabajó con distintas especies de pinos y hongos del género Suillus, conocidos por acompañar invasiones de coníferas en distintas partes del mundo. Los investigadores compararon especies consideradas altamente invasoras con otras menos invasoras, tanto de pinos como de hongos.

En condiciones controladas de invernadero, sembraron plántulas de pinos y las inocularon con diferentes especies de hongos micorrícicos. Luego midieron variables como el crecimiento de las plantas, la biomasa producida y el nivel de colonización de las raíces por parte de los hongos. De ese modo pudieron evaluar qué ocurría cuando se combinaban organismos con distintos grados de capacidad invasora.

Los resultados mostraron un patrón claro: los pinos más invasores crecieron significativamente más cuando se asociaron con hongos también altamente invasores. En cambio, cuando uno de los integrantes de la asociación era menos invasor, la respuesta de crecimiento fue menor.

El estudio aporta evidencia experimental de un fenómeno conocido como invasional meltdown, un concepto utilizado en ecología para describir situaciones en las que distintas especies exóticas se benefician entre sí y facilitan mutuamente su expansión. En este caso, la interacción positiva ocurre bajo tierra, a través de una relación simbiótica entre plantas y hongos.

Además de aportar información sobre cómo avanzan las invasiones biológicas, el trabajo destaca el papel central de los microorganismos del suelo en las transformaciones de los ecosistemas. Aunque suelen pasar desapercibidos, estos hongos pueden modificar profundamente el éxito de especies invasoras y, con ello, alterar paisajes enteros.

Desde el equipo investigador señalan que “este tipo de estudios trasladará la investigación sobre invasiones microbianas de un enfoque descriptivo a uno funcional: es decir, de la pregunta “¿quién está invadiendo?” a “¿qué están haciendo esos hongos invasores en ese ambiente? Los resultados descriptos en el artículo científico aportan evidencia a la idea de que los hongos simbiontes invasores modulan la capacidad de invasión de las plantas no nativas”. Es decir, los pinos invasores crecen más y más rápido con la ayuda de hongos invasores. “Este estudio puede servir como modelo para investigar otros sistemas de invasión planta- microorganismos del suelo y contribuir a un cambio en nuestra percepción de las invasiones de plantas y hongos”, concluyen.