Nuevos registros sobre ácaros que parasitan escarabajos en el noreste de la Patagonia

¿Puede un ácaro diminuto alterar el funcionamiento de ecosistemas enteros? Un estudio reciente en el noreste de la Patagonia aporta evidencia que obliga a considerar seriamente esa posibilidad.
El trabajo fue recientemente publicado en la Revista de la Sociedad Entomológica Argentina y fue realizado por personal científico del Instituto Patagónico para el Estudio de los Ecosistemas Continentales (IPEEC-CONICET), junto a colaboradores de otras instituciones. El equipo, encabezado por el Dr. Germán Cheli, documenta interacciones desconocidas hasta el momento entre el ácaro Leptus lomani y coleópteros.

El hallazgo central reporta por primera vez a L.lomani parasitando coleópteros, lo que amplía significativamente el rango de hospedadores conocidos para esta especie, así como sus implicancias en el funcionamiento de los ecosistemas. El estudio documenta larvas de L. lomani alimentándose, en un mismo sitio, sobre cinco especies de escarabajos de las familias Tenebrionidae y Curulionidae, las cuales están entre las más numerosas y diversas en especies de la región Patagónica. Este punto no es menor, ya que los coleópteros involucrados cumplen funciones ecológicas claves en los ambientes áridos patagónicos, como participar en la fragmentación de materia orgánica y el ciclado de nutrientes, contribuir al control de plantas exóticas e incluso en la polinización de planta nativas. El trabajo identificó además que no todos los escarabajos presentan la misma susceptibilidad al parasitismo, lo que sugiere una selectividad en la interacción. Así, la presencia simultánea del ácaro en múltiples especies en un mismo ambiente refuerza la idea de que se trata de un parásito generalista con una notable capacidad de cambiar de hospedador.

Y además, bacterias

El segundo eje del trabajo resalta las implicancias ecológicas de este hallazgo. Estudios previos indican que varias especies de ácaros del género Leptus son vectores de bacterias del género Spiroplasma. Estas bacterias han sido detectadas tanto en los ácaros como en los tejidos de sus hospedadores, lo que sugiere transmisión durante el parasitismo.

Las infecciones por Spiroplasma pueden afectar el comportamiento de los hospedadores e incluso causar su muerte. En consecuencia, la presencia de L. lomani alimentándose de los escarabajos podría impactar indirectamente en las funciones ecológicas que estos cumplen. Así, una disminución en sus poblaciones podría traducirse en alteraciones en procesos ecosistémicos antes nombrados y en consecuencia en las dinámicas del suelo y la vegetación.

Además, la incorporación de nuevos hospedadores amplía el potencial de dispersión de estas bacterias en el ambiente. Este aspecto es particularmente relevante en ecosistemas áridos como los de la Patagonia, donde las interacciones entre especies suelen ser estrechas y cualquier perturbación puede tener efectos en cascada.

Finalmente, el estudio subraya la necesidad de profundizar en el análisis de las interacciones parásito-hospedador desde una perspectiva comunitaria. Ya que tradicionalmente, estas relaciones se han abordado como sistemas simples de “un parásito–un hospedador”, lo que podría subestimar su impacto real. Comprender cómo estas interacciones afectan a especies que sostienen funciones ecosistémicas clave, como las de estos escarabajos, resulta esencial para anticipar cambios en los ambientes patagónicos.